早前伊利沙伯醫院一名42歲女新冠肺炎病人離世，是本港至今最年輕而且無長期病患的死者。有專家估計，這名女病人因自身免疫系統過度反應，出現「細胞因子風暴」（Cytokine Storm），出現嚴重炎症導致器官受損並衰歇，最後死亡。究竟甚麼是「細胞因子風暴」？哪類人士出現風暴的風險較高？
免疫系統「打仗」時或無差別攻擊
引起新冠肺炎的冠狀病毒，不像細菌般可以用藥物殺死，主要依靠人類自身免疫系統消滅病毒。不過，在免疫系統「打仗」期間，有機會有部分免疫細胞失控，不論病毒還是健康的細胞，一律無差別攻擊他們，造成器官損傷甚至死亡。
免疫細胞發動攻擊引發炎症
新冠病毒之所以會引致病人肺炎，是因為病毒入侵人類呼吸系統後，體內免疫細胞偵測到病原體後立刻發動攻擊，令該處產生炎症反應，目的是為了擊退病原體，參與攻擊的包括「巨噬細胞」及「嗜中性白血球」兩種白血球。
巨噬細胞分泌細胞因子要求「增援」
嗜中性白血球一般會吞食入侵者，但如果對手數目太多，就會釋放出自己的網狀遺傳物質（DNA）黏住病菌，再由附在DNA的酶將其殺死及清除。至於巨噬細胞會吞噬和分解病原體與受感染細胞，並會分泌細胞因子（cytokine）引起發炎反應，要求更多白血球「增援」。
細胞因子包含不同激素，會用作刺激製造更多可阻止病毒複製的蛋白質，抑制病毒數量，也會令微血管擴張、血管通透性增加，讓白血球援軍更容易抵達「戰場」，這時炎症反應會導致該處「紅、腫、痛、熱」。適當的發炎本來是好事，但如果免疫系統過度防禦而失控，就有可能發生非常恐怖的事情。
細胞因子風暴發生後形成惡性循環
細胞因子風暴發生後，因細胞因子增加血管通透性，血漿會滲入組織而造成肺積水，至於被召喚到現場的白血球又會不斷分泌細胞因子，召喚更多白血球，造成惡性循環，讓免疫系統無差別地攻擊病毒及健康細胞，讓肺泡嚴重損傷，病人出現氣促及呼吸困難。在更嚴重的情況下，炎症反應會擴散至全身，導致全身發炎（又稱敗血症），病人危殆甚至會死亡。
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類固醇對付細胞因子風暴 用量要取平衡
目前醫學界主要以類固醇減緩發炎及免疫反應，用來對付細胞因子風暴，但使用時亦有困難，因為要在控制發炎反應的同時，又不可以過分抑制免疫系統，否則病毒便會「無王管」。
年輕人免疫系統活躍 出現細胞因子風暴機會更高
1918年的流感大流行，大部分死亡患者都是年輕人，他們的死亡率高並非由流感病毒造成，而是因為免疫力太強。同樣將情況套用到新冠肺炎患者身上，雖然年輕人讓人感覺「身體強壯、容易恢復」，但同時他們的免疫系統較為活躍，所以出現細胞因子風暴的機會相對年長病人更高，身體狀況亦會轉差得更快更急，因此不應恃著自己較年輕，就對病毒放下戒心。
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