第三季業績期即將來臨，美國企業盈利衰退或將結束，但這是否足以令股市擺脫夏季末段的低谷？只要企業利潤連續兩季按年下滑，便構成「盈利衰退」。截至第二季季末，標普 500 指數成份股的平均季度盈利已連續三個季度下跌（訊息來源Refinitive I/B/E/S）。
截至 10 月中旬，FactSet 調查反映分析師預計第三季平均利潤只較去年同期下跌 0.3%，而第四季的盈利增長則會加速至7.8%。 該盈利預測是否過於樂觀仍有待觀察。然而，市場預期聯儲局的緊縮政策和全球經濟放緩將帶來影響，上述預測很可能與現實不符。企業需要在市場需求方面錄得持久復甦，而不只是透過削減成本來推高盈利。
按年比較
與前一年同期相比，2022 年底和 2023 年初的季度「衰退」情況明顯較差，原因是前一年經濟正全面處於後疫情復甦狀態。這些情況未來應該有望逆轉。任何衰退結束都值得樂觀其成，但整體數據本身可能不足以令投資者感到振奮。
估值高企
與歷史平均水平相比，股票在臨近業績期的估值相對較高。儘管盈利出現衰退，但截至 10 月中旬，標普 500 指數年初以來仍有約 14%的升幅。只要指數上升而盈利下降，市場的估值就會向上。標普 500 指數的預測市盈率（P/E）在夏季見頂，約為 20倍，這可能代表股票的現價已經反映預期明年盈利回升，故此幾乎沒有進一步上升的空間。
收入增長和通脹的影響
分析師預計，標普 500 指數成份股第三季收入將較去年同期增長 1.7%，雖然高於第二季的 0.9% 增長率，但遠低於去年同期 10% 的按年升幅。 第二季「業績超乎預期的比率（beat rate）」（即業績表現超乎大行分析師預期的公司比例）創下多年來新低，而個別「超乎預期」的個案可能在很大程度上歸功於削減成本。雖然削減成本可以美化盈利，但如果收入增長停滯不前，未來利潤增長恐怕會阻力重重。
另一個需要留意的數據是名義與「實質」盈利增長的比較，後者剔除通脹的影響。不少消費類公司指出，最近幾個季度的收入增加，但顧客數目卻減少。
數字以外的啟示
業績期不僅關乎上一季的數據，我們亦可借此機會在業績會議上直接聆聽公司高層講述他們面對的困難。以下是部分值得注意的因素。FactSet 的數據顯示， 296 隻標普 500 指數成份股在第二季業績會議中提及「通脹」一詞，為2021 年第二季以來的新低，與近月政府數據顯示通脹率從 2022 年中 9% 的高位回落相符。問題是，企業究竟是受惠於利潤改善，還是客戶需求回升。
油價可能是一項變數
油價亦可能是一項變數。原油價格從 8 月下旬到 9 月中上升 16%，而燃料價格上升已經影響某些公司的盈利，特別是受航空燃料價格上漲影響的航空公司，並可能會損害依賴相關能源的鐵路和貨車運輸公司的利潤。
自 2021 年的後疫情重新開放階段至今，薪酬增長普遍放緩，但9 月份新增職位數量之多令人意想不到。業績期往往與公司宣佈裁員同時出現，因此投資者宜加倍留意。公司高層於業績會議上亦可能會被問及所屬行業的招聘趨勢和就業前景。假日購物季節的消費支出佔美國經濟的 70%，而第四季是零售商傳統的銷售旺季。
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作者簡介：林長傑內容是根據嘉信理財各方撰寫的先前發表的文章彙編而成的。 投資涉及包括本金損失在內的風險。過往表現並非未來業績保證。國際投資涉及其他風險，其中包括財務會計準則的差異，貨幣波動，地緣政治風險，外國稅收和法規以及市場流動性不足的可能性。投資新興市場可能會加劇這些風險。
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